杨家埠年画《三灶王》
小年，又称祭灶节，是我国传统的民俗节日。尽管我国幅员辽阔，南方与北方过小年的日期有所不同，但小年祭灶是南北方共有的习俗。而充满人间烟火味的灶神年画，既是实用的农时日历，也具有很强的装饰效果，寄托着人们家宅平安、生活富足、增寿延年等美好愿望，已经深刻融入民间的社会生活。
山东省潍坊市杨家埠木版年画发轫于明洪武年间，清咸丰年间达到鼎盛，年画产品行销大半个中国。杨家埠年画工艺精湛、色彩鲜艳、内容丰富，其中的灶王爷年画特色鲜明，有单座、双座和三座灶。如杨家埠木版年画研究所收藏的清代木版套印年画《三灶王》为两层，上层为灶神及两位夫人，皆盛装礼服捧圭端坐；下层为文财神及招财使者利市仙官；两旁装饰八仙图像。其收藏的另外一幅清代木版套印年画《大灶王》则是三层灶，上层为财神，中层为灶王爷与灶王奶奶，下层为宅神，案前有鸡犬及聚宝盆，意为六畜兴旺、五谷丰登。
我国祭灶习俗由来已久，古籍关于灶神的记载很多，出现了不同版本、不同姓名的灶王爷。西汉刘安的《淮南子》有“炎帝作火，死而为灶”的记载；南北朝时期宗懔的《荆楚岁时记》引许慎《五经异义》云：“颛顼有子曰黎，为祝融火正。祝融为灶神，姓苏名吉利，妇姓王名抟颊。”众多版本中，最有影响的灶王爷姓张名单。唐代段成式的《酉阳杂俎·卷十四》记载：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单，字子郭，夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。”人们还根据世俗生活和人情爱憎，编出许多有关灶神的传说。其中，《张郎休妻》的故事流传广泛，并被编成戏曲传唱：富家公子张单娶妻郭丁香，后抛弃，娶了李海棠。郭丁香历尽艰辛，依靠自己的勤劳善良获得了幸福生活。张单却因不擅长持家遭遇天灾人祸，家破人亡。一天，他讨饭到丁香家门口，丁香感念旧情，拿出好饭菜招待他。张单羞愧难当，投入灶膛自尽。上天念他悔过，封为灶神。
关于祭灶的时间，历史上有几次变化。腊月祭灶应始于汉宣帝。《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日……其日，并以豚酒祭灶神。”宋代以后，祭灶的日期便定在腊月二十四日。北宋孟元老的《东京梦华录》记载：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代纸钱，帖灶马于灶上。以酒糟塗抹灶门，谓之‘醉司命’。”到了清朝，北方民间祭灶时间逐渐变为腊月二十三日，因为清宫里祭灶是在此日。《清史稿·礼三》记载：“惟十二月二十三日，宫中祀灶以为常。”而南方大部分地区由于远离朝廷，则继续沿用旧历，即腊月二十四日祭灶。清代杭州人金农有《腊月廿四日江上无事因出家酿邀诸邻小饮》云：“依然敦汉俗，祭灶请比邻。”
历代祭灶食品不尽相同。《荆楚岁时记》说：“汉阴子方，腊日见灶神，以黄犬祭之，谓之黄羊。阴氏世蒙其福，俗人竞尚，以此故也。”至明清时期，祭灶食品主要为糖瓜和灶饼。清代富察敦崇所著《燕京岁时记》说：“二十三日祭灶，古用黄羊，近闻内廷尚用之，民间不见用也。民间祭灶惟用南糖、关东糖、糖饼及清水草豆而已。”《清嘉录》说：“比户以胶牙饧祀之，俗称糖元宝。又以米粉裹豆沙馅为饵，名曰谢灶团。”胶牙饧即胶牙糖，也就是麦芽糖，关于人们祭祀灶神要用胶牙糖的原因，鲁迅在《送灶日漫笔》中如此写道：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，黏住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”
祭灶是送走灶神，让灶神“上天言好事，回宫降吉祥”。另外，传说玉帝在腊月二十五要下凡视察一番，检验灶神的汇报是否真实，所以这天民间有迎玉帝的风俗。《清嘉录》云：“腊月二十五日相传为玉帝下降之辰。察人善恶，各设香案迎上，谓之接玉帝。”玉帝在人间视察5天，到腊月三十日回到天宫，该日，灶神也要回家，所以有“送玉帝、迎灶神”之俗。为迎接灶神，必张贴新的灶神像。十里不同俗，我国有的地方是在上元夜（正月十五夜)
接灶神的。《清嘉录》载：“《常昭合志》亦云：‘上元日，家和米粉为丸，以接灶。’”
一张年画里，除了灶神形象，还可以融入多种元素，比如有的画着牛郎织女图，表现农耕生活及爱情故事；有的画着菩萨、善财龙女、韦驮、八仙等各类神仙，祈求保佑一家人平安幸福；更多的画着聚宝盆、摇钱树、香烛花瓶、状元及第、四季平安等具有吉祥寓意的图案。不少灶神年画眉头部分都印有新一年的日历，记载着岁次干支、月份大小、二十四节气等内容，提醒人们根据时令进行农事耕种。
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